최두호, 8년 만에 ‘UFC 랭킹’ 오를까…20일 ‘벨라토르 2체급 석권’ 핏불과 결전

최두호(왼쪽)와 유주상. 사진=UFC

‘코리안 슈퍼보이’ 최두호(35)가 8년 만의 UFC 랭킹 재진입에 도전한다. 상대는 벨라토르에서 두 체급 챔피언을 지낸 파트리시우 핏불(39·브라질)이다.

최두호는 오는 20일(한국시간) 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 크립토닷컴 아레나에서 열리는 ‘크립토닷컴 UFC 331: 반 vs 판토자 2’ 메인카드 제3 경기에서 페더급 랭킹 15위 핏불과 맞붙는다.

최두호에게는 중요한 일전이다. 2018년 7월 UFC 공식 랭킹에서 이름이 빠진 이후 8년 2개월 만에 다시 톱15 진입을 노린다. 2023년 복귀한 뒤 3승 1무로 무패 행진을 이어온 끝에 얻은 기회다.

최두호는 지난 5월 다니엘 산토스를 펀치 TKO로 꺾은 뒤 다음 상대로 핏불을 직접 지목했다. 그는 “핏불이라는 레전드를 이기면 내게 유리한 부분이 많다고 생각했다”며 “커리어에서 더 위로 가려면 이름값 있는 선수들을 이겨야 한다고 생각했다”고 말했다.

파트리시우 핏불(오른쪽). 사진=UFC

핏불은 만만한 상대가 아니다. 벨라토르에서 페더급과 라이트급 챔피언을 지냈고, 총 9차례 타이틀 방어에 성공했다. 벨라토르 최다승(24승) 기록도 보유한 베테랑이다. 2025년 UFC에 입성한 뒤에는 1승 2패를 기록하고 있다. 통산 전적은 37승 9패다.

두 선수의 맞대결은 화끈한 승부를 예고한다. 최두호의 피니시율은 88%, 핏불은 65%다. 핏불은 최두호를 두고 “죽기를 좋아하고, 나는 죽이는 걸 좋아한다”며 자신이 최두호의 ‘크립토나이트’가 될 것이라고 자신했다.

최두호도 물러서지 않았다. 그는 “상대가 강하게 나오면 반기는 스타일”이라며 “훈련을 믿고 옥타곤에서 잘 펼쳐내기만 하면 좋은 결과가 있으리라 생각한다”고 말했다.

계체에 성공한 유주상. 사진=UFC

같은 대회에 ‘좀비 주니어’ 유주상(32)도 출격한다. 유주상은 언더카드 제2 경기에서 마이클 애스웰 주니어(25·미국)와 페더급으로 맞붙는다.

지난해 10월 다니엘 산토스에게 펀치 TKO로 패하며 프로 첫 패배를 기록한 유주상은 11개월 만에 옥타곤으로 돌아온다. 통산 9승 1패의 유주상에게는 UFC 2승과 함께 지난 패배를 만회할 기회다.

유주상은 “지난 UFC 두 경기는 최고의 기분과 최저의 기분을 느낀 경기였다”며 “지난 패배가 별로 좋지 않았기 때문에 더 열심히 훈련했다”고 말했다. 이어 “이제까지 힘들게 준비했던 것을 모두 쏟아부어 승리하겠다”고 각오를 밝혔다.

최두호와 유주상에게 이번 무대가 더욱 특별한 이유도 있다. 대회가 미국 최대 규모의 한인타운이 자리한 로스앤젤레스에서 열리기 때문이다. 최두호는 현지 교민들의 응원에 대해 “국가대표 선수들이 국위선양한다는 느낌이 있는데 나도 살짝 그런 선수가 된 것 같아 영광스럽다”고 말했다.

사진=UFC

메인 이벤트에서는 플라이급 챔피언 조슈아 반(24·미얀마/미국)과 전 챔피언 알레샨드리 판토자(36·브라질)가 재대결한다.

두 선수는 지난해 12월 UFC 323에서 맞붙었다. 당시 챔피언이었던 판토자가 경기 초반 착지 과정에서 팔꿈치 탈구 부상을 입으며 TKO패했고, 반이 챔피언 벨트를 차지했다. 약 9개월 만에 다시 옥타곤에서 만난다.

‘크립토닷컴 UFC 331: 반 vs 판토자 2’는 20일 오전 8시부터 TVING에서 독점 생중계된다. 유주상이 출전하는 언더카드는 오전 8시, 최두호가 나서는 메인카드는 오전 10시에 시작한다.