[IS 포커스] "정말 바꿀 선수가 없다" 아시아쿼터 '캡' 벗겨야 산다

삼성의 일본인 아시아쿼터 선수 미야지. 강속구를 앞세운 불펜 자원으로 기대를 모았지만, 거듭된 부진 끝에 사실상 전력에서 이탈했다. 삼성 제공

"정말 바꿀 선수가 없다."

최근 연락이 닿은 프로야구 A 구단 단장의 하소연이다. A 구단은 현재 아시아쿼터 선수의 기복 있는 성적 탓에 교체를 놓고 고심하고 있다. 하지만 결단을 내리기 쉽지 않다. 대체 자원을 찾기 어려운 현실 때문이다. A 단장은 "바꾸고 싶어도 시장에 대체 선수가 없다"며 재차 한숨을 내쉬었다.

올 시즌 KBO리그는 아시아 권역 내 국가 국적을 보유한 선수를 구단별 1명씩 활용할 수 있는 '아시아쿼터' 제도를 도입했다. 리그의 다양성을 높이고 구단별 전력 향상을 꾀하겠다는 취지였다. 하지만 기대보다 효과가 미미하다. 이미 롯데 자이언츠와 두산 베어스 등은 일찌감치 교체 카드(구단별 1회)를 활용하기도 했다. 하지만 선수 풀이 워낙 제한적인 탓에 교체를 원해도 현실적으로 대안을 찾기 어렵다는 현장의 목소리가 커지고 있다.

근본적인 원인은 계약 구조에 있다. 현행 아시아쿼터는 계약 총액 상한이 20만 달러(3억원)로 제한돼 있다. 이는 연봉, 계약금, 특약 및 원소속구단에 지급하는 이적료를 모두 포함한 금액이다. 대체 선수의 경우 잔여 계약기간 1개월당 2만 달러(3000만원)를 넘을 수 없다. 지갑을 크게 열기 어려운 구조다 보니 영입 가능한 선수층도 일본 독립리그 출신이나 전성기가 지난 베테랑으로 좁혀질 수밖에 없다. 즉시 전력감보다는 제한된 선택지 속에서 '울며 겨자 먹기'식 영입이 반복되고 있다. 더욱이 아시아쿼터는 직전 또는 해당 연도에 아시아리그에서 뛰었던 선수로 자격이 제한돼, 미국 메이저리그(MLB)나 마이너리그 소속 선수 영입은 불가능하다.

키움의 마무리 투수 유토. 일본 프로야구에서 사생활 문제로 퇴출된 뒤 KBO리그에 입성한 그는 현재 키움의 뒷문을 책임지고 있다. 겨우내 복수의 구단이 영입을 검토했지만 관련 문제에 부담을 느껴 발을 뺐고, 결국 키움이 손을 내밀었다. 키움 제공

올해 아시아쿼터 최대어로 꼽히는 일본인 투수 가나쿠보 유토(키움 히어로즈)는 예외적인 사례다. 유토는 일본 프로야구(NPB)에서 낙태 종용 관련 사생활 논란으로 퇴출당한 뒤 KBO리그 무대를 선택했다. 복수의 구단이 영입을 검토했지만, 해당 논란에 대한 부담을 느끼고 경쟁에서 발을 뺐다. 결국 유토의 KBO리그행을 두고 아시아쿼터 제도가 만들어낸 순수한 전력 보강 효과라고 평가하기에는 한계가 있다.

이 같은 상황은 또 다른 논란도 낳고 있다. 경쟁력이 애매한 아시아쿼터 선수들이 선발 로테이션이나 필승조 자리를 차지하면서 국내 선수들의 출전 기회가 줄어들고 있기 때문이다. 한국프로야구선수협회(선수협)가 아시아쿼터 선수의 영입 가능 포지션을 제한해야 한다고 주장하는 배경도 여기에 있다. 하지만 제도의 취지가 리그 경쟁력 강화라면 선수의 질을 높이는 것이 우선이라는 목소리도 적지 않다. 금액 제한을 현실화해 더 경쟁력 있는 아시아 선수들이 KBO리그에 유입될 수 있는 환경을 만들어야 아시아쿼터 제도 역시 본래 목적을 달성할 수 있다는 지적이 나온다.