김정수 삼양식품 부회장, 'K매운맛'에 브랜드를 입히다

김정수 삼양식품 부회장

글로벌에서 사랑받는 삼양식품의 불닭볶음면이 ‘한국의 매운맛’을 브랜드화한 성공 사례로 인정받고 있다. 김정수 삼양식품 부회장이 공들인 불닭볶음면은 자극을 즐기는 젊은 층의 호기심에 도전 욕구가 더해지면서, '매운맛=놀이=콘텐츠'라는 공식이 확립됐다. 

매운맛의 상징이 되다

불닭의 시초로 거론되는 일화는 이미 유명하다. 불닭볶음면은 김정수 부회장이 지난 2011년 당시 고등학생이던 딸과 서울 명동을 지나며 찜닭 매장에 사람이 몰려있는 모습을 보고 개발한 제품이다.

직원들과 전국을 돌며 유명 불닭, 불곱창, 닭발 맛집을 찾아다니며 강한 매운 맛을 라면에 적용시켰다. 김 부회장은 ‘극한 매운맛’의 상업적 잠재력을 직감했고, 개발 과정에서 닭 1200마리와 소스 2톤을 사용해 레시피를 정교화했다. 1년간의 연구 끝에 2012년 4월 스코빌 지수(고추의 매운맛 정도를 숫자로 나타내는 척도) 4404SHU에 달하는 불닭볶음면이 완성됐다.

초기에는 너무 맵다는 반응 뿐이었다. 하지만 1년 내 월매출이 수십억원대로 커지며 조짐을 보였다. 유튜브와 틱톡에서 확산된 챌린지가 국경을 넘어 입소문을 탔고, 해외 매체의 조명이 이어지며 ‘파이어 누들’은 글로벌 공용어가 됐다. 미국 월마트와 코스트코 입점, 동남아·중동을 겨냥한 인증과 현지화는 수요의 파이프라인을 안정시킨 요인으로 꼽힌다. 

이 같은 불닭볶음면의 세계적 확산은 플랫폼과의 공진화로 설명된다. 유튜브를 중심으로 ‘파이어 누들 챌린지’가 밈처럼 번지며 외국 소비자들이 한국의 매운맛에 집단적으로 입문했고, 매운 단일  콘셉트를 다양한 체감강도로 쪼개는 라인업 전략이 저변을 넓혔다.

오리지널에 그치지 않고 치즈·까르보·커리·핵·로제 등 변주를 빠르게 쌓자 입문형부터 강성 매운맛 지지층까지 폭이 확장됐다. 수출 제품의 할랄 인증 확보, 북미·중국 현지 법인 및 대형 유통망과의 접점 확대는 바이럴의 일회성을 반복구매로 연결시키는 불씨가 됐다.

수치도 이를 입증한다. 삼양식품의 2024년 연결기준 해외매출은 전년 대비 대폭 늘어난 1조3359억원으로 집계됐고, 같은 해 전체 매출은 1조7280억원 수준이다. 해외 비중은 80%에 육박하며 매출 구조가 사실상 글로벌 중심으로 재편됐다.

‘한국의 매운맛’이라는 추상적 이미지가 불닭이라는 고유명사와 결합해 식품 카테고리를 넘어 K푸드의 상징으로 자리매김한 것이다. 

한 단계 더 도약 하려면

글로벌 인기에 발맞춰 공급능력에도 속도를 높이고 있다. 밀양 제2공장은 봉지면 3개·용기면 3개의 총 6개 라인으로 20~23시간 체제를 갖추면 연 6억9000만식에서 8억3000만식 수준의 추가 생산이 가능하다는 전망이 나온다.

여기에 중국 현지 공장이 더해지면 아시아권 수요 대응력은 한층 강화된다. 삼양식품에 따르면 중국 절강성 자싱시에 건설 중인 현지 공장이 2027년 1월 준공을 목표로 속도를 내고 있다. 총 2014억원이 투입되는 이번 공장은 연간 최대 8억4000만개의 불닭볶음면을 생산할 수 있는 6개 라인을 갖추게 된다. 회사는 중국 내수시장 수요에 대응하고 물류 효율을 높여 글로벌 성장을 이어간다는 전략이다.

생산·물류의 확대로 삼양식품은 가격·재고회전·신선도에서 우위를 만들수 있게될 전망이다. 공급 병목 해소와 현지 물류 최적화가 맞물리면 불닭볶음면은 글로벌에서 한 단계 더 도약할 여지가 크다는 게 업계 내 분석이다.

또 하나의 관건은 ‘매운맛 피로’와 경쟁 심화다. 식품업체들은 글로벌을 겨냥한 매운맛 제품들을 내놓고 있다. 이에 불닭은 맛의 강약과 식감, 소스 포맷, 콜라보를 유연하게 바꾸며 재방문 동기를 설계하고 있다. 매운맛을 덜어낸 입문형, 파스타·볶음밥·소스 등 카테고리 확장, 현지 식문화와의 결합 레시피는 진입장벽을 낮추면서도 브랜드 일관성을 유지하고 있는 것이다.

식품업계 관계자는 "수요의 둔화 우려는 존재하지만, 불닭은 도전과 공유를 통해 반복구매를 촉발해 왔다"며 "불닭볶음면은 일회성 히트가 아니라 생산·유통·콘텐츠를 묶은 시스템의 승리로 매운맛으로 상징되는 불닭 브랜드의 장기 전망은 우상향을 유지할 공산이 크다"고 내다봤다.