"선수에게 부담을 주는 것보다…" KIA는 왜 에이스 네일을 1군 엔트리에서 뺐을까

18일 팔꿈치 염증 문제로 1군 엔트리에서 제외된 제임스 네일. KIA 제공

KIA 타이거즈가 '현실적인 선택'을 했다.

KIA는 18일 외국인 투수 제임스 네일(32)을 1군 엔트리에서 제외하고 오른손 투수 장재혁(24)을 새롭게 등록했다. 2020년 신인 드래프트 2차 6라운드에 지명된 장재혁은 1군 통산 등판이 7경기인 사실상 퓨처스(2군)리그 자원. 정규시즌 막판 팀의 에이스나 다름없는 네일을 뺄 수밖에 없는 건 부상 때문이다.

구단 관계자는 본지와 통화에서 "검진에서 (팔꿈치) 염증이 확인됐다. 쉬고 다시 던지면서 선수에게 부담을 주는 것보다 아예 말소를 시켰다"며 "시즌을 마무리하지 않을까 싶다"라고 전했다. 1군 엔트리에 제외된 선수는 열흘 뒤 재등록이 가능하지만, 네일은 추가 등판 없이 2025시즌을 끝낼 가능성이 큰 것이다.

올 시즌에도 변함 없는 활약으로 KIA 마운드를 지킨 제임스 네일. KIA 제공

KIA는 18일 기준으로 61승 4무 68패(승률 0.473)로 리그 8위다. 가을야구 커트라인인 5위 삼성 라이온즈(67승 2무 65패, 승률 0.508)와의 승차가 4.5경기까지 벌어졌다. 잔여 경기(11경기) 결과에 따라 뒤집기가 불가능한 건 아니지만 현실적으로 쉽지 않은 게 사실. 네일을 1군에서 제외한 것도 현실을 냉정하게 판단한 결과에 가깝다. 팔꿈치 부상이 더 크게 확대되면 내년 시즌을 기약하기 어려운 만큼 2보 전진을 위한 1보 후퇴를 선택한 것이다.

네일은 올 시즌 27경기에 등판, 8승 4패 평균자책점 2.25를 기록했다. 피안타율(0.225)과 이닝당 출루허용(WHIP·1.07) 모두 수준급. KBO리그 2년 차로 변함없는 활약을 펼쳤지만, 부상 탓에 시즌을 완주하진 못했다.