“엘리트 SON, 아직도 건재해” 사령탑의 믿음

23일 포트먼 로드에서 열린 입스위치와 토트넘의 2024~25 EPL 26라운드. 토트넘 손흥민(오른쪽)이 경기 초반 왼쪽 측면을 돌파하고 있다. 로이터=연합뉴스

엔제 포스테코글루 토트넘 감독이 ‘주장’ 손흥민(33)을 향한 믿음을 드러냈다. 최근 일각에서 제기된 경기력 하락 우려에 대해서도 “그는 여전히 건재하다”고 감쌌다.

토트넘은 오는 27일(한국시간) 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 맨체스터 시티와 2024~25 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 27라운드를 벌인다. 경기 전 토트넘은 리그 13위(승점 33), 맨시티는 5위(승점 44)로 격차가 크다.

토트넘은 ‘주장’ 손흥민에게 기대를 건다. 손흥민은 맨시티를 상대로 유독 강했다. 영국 매체 인디펜던트에 따르면 그는 맨시티 상대로만 13개의 공격 포인트를 올렸다.

매체는 이어 “손흥민은 이번 시즌 공식전 10골-10도움을 올렸다. 그는 12월까지 단 4골을 기록하며 장기적인 미래에 대한 의문이 제기됐으나, 이후 더욱 폭발적인 활약을 펼쳤다. 구단이 그의 동행을 2026년까지 연장한 이유”라며 “손흥민이 다시 한번 자신의 클래스를 증명할 기회를 얻었다. 포스테코글루 감독은 손흥민이 맨시티전에서도 좋은 모습을 보일 것이라 확신했다”고 조명했다.

맨시티전 대비 기자회견에 참석한 포스테코글루 감독은 “손흥민은 좁은 공간에서도 수비수를 제치는 능력을 갖춘 엘리트 선수”라며 “그의 마무리 능력 역시 엘리트다”라고 호평했다.

손흥민. 사진=로이터 연합뉴스

또 “손흥민은 경기 사이에 휴식을 취할 수 있다는 점에서 많은 이점을 얻었다. 지난 주말에도 한 경기에서 회복하고, 일주일 동안 에너지를 충전할 시간이 있었기 때문에 특히 전반전에 뛰어난 활약을 펼쳤다”라고 돌아봤다. 실제로 손흥민은 직전 입스위치 타운과의 경기서 전반에만 2도움을 올리며 맹활약했다. 당시 사령탑은 “손흥민을 막을 수 없었다”며 찬사를 보내기도 했다.

포스테코글루 감독은 손흥민의 프로 정신을 칭찬하며, 꾸준히 높은 수준을 유지할 것이라 내다봤다. 포스테코글루 감독은 “손흥민 같은 선수들은 언제까지 활약할 수 있을지 예측하기 어렵다. 그들은 자신의 몸을 철저히 관리하고, 프로다운 태도를 유지하기 때문”이라고 치켜세웠다.

이어 “이번 시즌이 우리에게 어려웠음에도 불구하고 손흥민의 기록은 여전히 훌륭하다. 그를 리그 내 다른 윙어들과 비교해도 여전히 상위 다섯 손가락 안에 든다. 그가 토트넘에서 보낸 9~10년 동안 꾸준한 활약을 펼쳐온 것을 보면, 손흥민만큼 꾸준한 성과를 낸 선수는 많지 않을 것이다. 그는 EPL 내 동 포지션을 맡은 선수 중 상위 10%에 속한다. 이것이 사실이며, 그가 이러한 수준을 유지하는 한 하락세를 겪을 이유는 없다”며 거듭 호평했다.