“규성이가 월드컵서 골 넣으면 로또 한장 구매하렵니다” [IS 피플]

2022 카타르 월드컵 대표팀 조규성이 11월 19일(현지시간) 카타르 도하 알에글라 훈련장에서 오전 훈련을 마친 뒤 인터뷰를 하고 있다. [연합뉴스]

“천군만마를 얻은 기분일 것 같아요. 로또라도 한장 구매하려고요. 경기장 잔디에 ‘무릎 슬라이딩’을 한다는데, 잔디 상태가 좋으니 날아갈 듯 미끄러졌으면 좋겠어요.”
 
한국 남자 축구대표팀 조규성(24·전북 현대)의 가능성을 일찍 알아보고 공격수 포지션을 권유했던 이승원(49) 광주대 감독이 제자가 월드컵에서 골을 터뜨리는 모습을 상상하며 호쾌하게 웃었다. 최전방 공격수 후보 조규성은 24일 카타르 알 라얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 우루과이와 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵 조별리그 H조 1차전을 치른다.
 
조규성은 올해 한국에서 가장 돋보인 공격수다. 그는 올 시즌 국내 프로축구 K리그1(1부)에서 31경기에 출전, 17골을 터뜨리며 데뷔 후 처음으로 득점왕에 올랐다. 또 리그 베스트 11 공격수 부문에 선정됐다. FA(대한축구협회)컵에서는 FC서울 상대로 결승 2차전에서 멀티 골을 기록해 MVP(최우수선수)에 등극했다. A매치에서는 데뷔 골을 포함해 4골(12경기)을 폭발했다.
 

광주대 시절 조규성의 모습. [사진 이승원 감독 제공]

조규성이 처음부터 공격수로 뛴 건 아니었다. 광주대 2학년 때까지 수비형 미드필더가 그의 주 포지션이었다. 이승원 감독이 중앙 공격수로 포지션을 변경하라고 권유했다. 이 감독은 “규성이도 처음에는 좋아하지 않았다. 공격수로 뛰라고 하니 ‘풋’하고 웃더라. ‘내가 어떻게 중앙 공격수로 뜁니까’ 하는 표정으로 나를 뚫어질 듯이 쳐다봤다”고 추억했다.
 
급작스러운 포지션 변경에 조규성도 어색해했다. 키는 컸으나, 몸집이 왜소했던 조규성이 한 시즌 넣은 득점은 3개 남짓. 점차 공격수에 적응하면서 3학년 때 기량이 만개했다. 한 시즌에 10골을 넣은 조규성의 활약에 광주대도 지역 U리그(대학리그)에서 우승했다. 이승원 감독은 “활동량, 킥 력, 헤딩 슛이 남달랐다. 힘만 붙으면 좋은 공격수가 될 것이라 믿었다”고 했다.
 

11월 11일 오후 경기도 화성종합경기타운 주경기장에서 열린 2022 카타르 월드컵을 앞둔 축구 대표팀의 마지막 평가전, 아이슬란드와의 경기. 한국 조규성이 돌파를 시도하고 있다. [연합뉴스]

무명의 공격수였던 제자가 월드컵 출격을 대기하고 있다. 이승원 감독은 “아이슬란드와 평가전이 끝난 다음 날 아침(11월 12일)에 ‘감독님, 저 카타르 월드컵 최종 엔트리에 발탁됐어요’라는 연락이 왔다. 성취감을 정말 많이 느꼈다”고 했다. 조규성은 9월 대표팀 소집 기간 왼쪽 허벅지 근육 부상을 당했는데, 김진수(전북)의 조언을 듣고 도중 하차해 컨디션을 조절했다.
 
조규성은 최전방 공격수를 놓고 대표팀 동료이자 ‘벤투호 황태자’인 황의조(올림피아코스)와 경쟁하고 있다. 이승원 감독은 최전방 공격수 선발 출전 예상에 “말을 아끼고 싶다”며 조심스러워하면서도 “최근에 규성이가 불필요한 스프린트(단거리 질주)도 안 하고, 필요한 플레이에만 집중한다. 수비도 잘하는 공격수”라며 엄지를 치켜세웠다.
 

광주대 시절 조규성이 이승원 광주대 감독과 기쁨을 나누는 모습. [사진 이승원 감독 제공]

조규성은 습득력이 좋다. 김천 상무에서 군 복무하던 시절 웨이트 트레이닝으로 근육량과 체격을 키우는 ‘벌크업’을 해 기량이 일취월장했다. 대표팀에 합류한 후에도 승승장구했다. 이승원 감독은 “선수들은 보통 자기 습관을 유지하려고 한다. 규성이는 달랐다. 받아들이려는 자세가 정말 좋았다. 성실한 데다 근성도 있어 목표를 이루고자 하는 끈기가 강했다”고 했다.
 
전 국민의 관심이 집중되는 월드컵에서 조규성이 느낄 부담감은 상당하다. 그는 힘들 때마다 이승원 감독에게 ‘감독님, 보고 싶습니다’라고 연락한다. 월드컵 기간 조규성에게 연락하는 것을 참았다는 이승원 감독은 “규성이가 욕심내지 말고 기본에만 집중했으면 한다. 힘이 잔뜩 들어가서 경기를 그르치기보다는 차근차근 경험해야 한다. 아직 젊지 않나”라며 제자를 응원했다.
 

김영서 기자 [e-mail]