한 편의 소설을 노래하다…유우리, 韓팬이 사랑하는 J팝의 얼굴로 [줌인]

사진=유우리 SNS

일본어로 부르는 노래를 한국 관객 3만 명이 따라 부른다. ‘베텔기우스’, ‘드라이 플라워’, ‘레오’ 등 국내에서도 친숙한 노래를 여럿 보유한 일본 싱어송라이터 유우리의 이야기다. 사랑하는 사람과의 이별, 소중한 인연, 반려견과 함께한 시간 등 평범한 일상에서 출발한 그의 노랫말은 세심한 가사와 허스키한 목소리와 더해져 한국 팬들의 마음을 사로잡았다. 유우리의 노래는 왜 유독 한국에서 깊은 사랑을 받고 있을까.

유우리는 오는 12월 5, 6일 인천 인스파이어 아레나에서 단독 콘서트를 개최한다. 지난해 5월 서울 올림픽공원 KSPO돔에서 이틀간 약 3만 명의 관객을 모은 데 이어 올해도 대형 공연장에서 한국 팬들과 만난다. 2024년 11월 예스24 라이브홀에서 첫 단독 내한 공연을 연 이후 2년 만에 국내 공연 규모가 크게 달라졌다.

유우리의 국내 인기를 이야기할 때 빼놓을 수 없는 곡은 ‘베텔기우스’다. 2021년 발표된 이 곡은 일본 드라마 ‘슈퍼 리치’의 주제가로 밤하늘의 별에 빗대 사람과 사람 사이의 인연을 노래한다. 멀리 떨어진 별빛이 오랜 시간을 지나 지구에 도착하듯 사람 역시 보이지 않는 곳에서 서로 연결돼 있다는 내용이다. 연인을 향한 사랑 고백이나 가족·친구에게 전하는 노래로 두루 읽힌다. 후반부로 갈수록 고조되는 멜로디와 유우리의 허스키한 음색이 곡의 매력을 더한다.

사진=유우리 SNS

2020년 발표한 ‘드라이 플라워’에서는 유우리의 작사 능력이 돋보인다. 이별한 여성의 시점에서 지난 연애를 돌아보는 곡으로, 사랑했던 사람을 이제는 싫어한다고 말하면서도 함께했던 기억을 쉽게 지우지 못하는 마음을 담았다. 제목인 ‘드라이 플라워’ 역시 끝난 관계를 떠올리면서도 추억을 버리지 못하는 화자의 모습과 닿아 있다. 특히 이 곡은 앞서 발표한 ‘카쿠렌보’의 뒷이야기다. ‘카쿠렌보’가 갑작스럽게 연인이 떠난 뒤 홀로 남은 남성의 시점에서 쓰였다면, ‘드라이 플라워’는 관계를 끝내기로 결심한 여성의 이야기를 담았다.

일본 현지에서도 유우리의 작사 능력과 가창력을 높이 평가했다. 음악 전문매체 리얼사운드는 ‘카쿠렌보’와 ‘드라이 플라워’가 간결한 단어로 남녀의 심리를 현실감 있게 표현했다고 호평했다. 듣는 이가 노래 속 인물에게 자신의 경험을 투영할 수 있다는 점에도 주목했다. 빌보드 재팬은 두 곡을 짧은 연애 소설에 비유하며, 이별의 복잡한 심리를 섬세하게 담아낸 작사 능력을 높이 샀다. 아울러 같은 이야기를 두 곡으로 풀어내는 창작력과 이를 전달하는 뛰어난 가창력을 강점으로 꼽았다.

음악을 통한 스토리텔러라는 강점이 특히 잘 살아있는 곡은 2022년 첫 정규앨범 ‘이치’에 수록된 곡 ‘레오’다. 반려견의 시선에서 주인과 함께한 시간을 돌아보는 노래로, 어린 소녀에게 입양돼 ‘레오’라는 이름을 얻은 강아지는 주인이 성장하는 모습을 곁에서 지켜본다. 시간이 흘러 마지막을 앞둔 레오는 자신을 잊지 말아 달라고 부탁하며, 자신이 떠난 뒤 주인이 너무 슬퍼하지 않기를 바라는 마음을 전한다.

일본 음악 전문매체 더 퍼스트 타임스는 ‘레오’를 유우리의 이야기꾼으로서의 재능이 잘 드러나는 곡으로 꼽았다. 레오와 주인의 만남, 시간이 흐르며 달라지는 관계를 간결한 가사로 표현해 듣는 이의 상상력을 자극한다고 호평했다. 이야기를 들려주듯 노래를 이끌어가다 마지막으로 향할수록 극적인 분위기를 만들어내는 보컬 역시 높이 평가받았다. 가사의 서사와 노래의 전개가 긴밀하게 연결된다는 점이 유우리의 음악적 강점을 보여준다.

사진=유우리 SNS

유우리의 인기는 음원 성적에서도 확연하다. ‘베텔기우스’는 빌보드 재팬이 집계한 2024년 한국 내 일본 음악 연간 차트 ‘재팬 송즈’에서 1위를 차지했다. 일본 본토에서도 ‘드라이 플라워’가 누적 스트리밍 12억 회를 돌파했으며, ‘베텔기우스’ 7억 회, ‘셔터’ 5억 회, ‘레오’와 ‘카쿠렌보’도 각각 3억 회를 넘어섰다.

국내 K팝 가수들의 커버도 인기에 힘을 보탰다. 세븐틴 도겸, 에이티즈 종호, 프로미스나인 송하영 등 여러 가수가 ‘베텔기우스’를 부르며 대중에게 곡을 알렸다. 빌보드 재팬 역시 지난해 1월 한국 내 일본 음악 인기 현상을 분석하며 ‘베텔기우스’를 대표적인 사례로 꼽고, 2022년부터 이어진 K팝 가수들의 커버가 곡의 장기 흥행에 영향을 미쳤다고 짚었다.

가파른 티켓 파워의 성장은 국내 인기를 방증한다. 2024년 11월 예스24 라이브홀에서 열린 첫 단독 공연은 예매 시작 1분 만에 매진되며 약 35만 건의 접속을 기록했고, 이듬해에는 일본 남성 솔로 가수 최초로 KSPO돔 입성과 동시에 전석 매진을 달성했다. ‘베텔기우스’로 시작된 관심이 ‘드라이 플라워’, ‘레오’ 등 여러 곡으로 이어지며 탄탄한 팬덤을 구축한 결과다. 이제는 대형 공연장을 채우는 가수로 자리 잡은 유우리가 오는 12월 인스파이어 아레나에서 펼칠 무대에도 관심이 쏠린다.