[IS 포커스] MLB 직장폐쇄 변수에도 흔들림 없는 KBO 외인 시장…구단들은 '속전속결'

새롭게 KBO리그에서 활약하게 된 새 외국인 투수 SSG 라이언 리차드슨(왼쪽 위부터 시계 방향으로), 한화 트로이 왓슨, LG 트리스탄 벡. 각 구단 제공

KBO리그의 외국인 선수 영입전이 본격화하고 있다. 오는 12월 1일 예정된 미국 메이저리그(MLB)의 직장폐쇄 가능성이 변수로 떠올랐지만, 국내 구단들은 상황을 관망하기보다 기존 계획에 맞춰 외국인 선수 영입에 속도를 내는 모습이다.

SSG 랜더스와 한화 이글스는 12일과 11일 새 외국인 투수 라이언 리차드슨(26)과 트로이 왓슨(29)의 영입을 공식 발표했다. 앞서 지난 5일 LG 트윈스가 파이어볼러 트리스탄 벡(30)과 계약한 데 이어 추가 영입 소식이 이어지면서 외국인 선수 시장에 활기가 돌고 있다. 아직 외국인 선수 구성을 마무리하지 못한 구단들 역시 전력 보강을 위한 물밑 작업에 한창이다.

애초 올겨울 외국인 선수 시장은 더디게 진행될 것으로 예상됐다. 현행 노사단체협약(CBA) 만료를 앞둔 MLB에서 구단과 선수 측의 첨예한 대립이 이어지며 12월 초 직장폐쇄 가능성이 제기됐기 때문이다. 내년 시즌 개막마저 차질을 빚을 수 있다는 우려가 커지면서 일부 선수들이 새로운 기회를 찾아 해외 리그 진출을 모색할 수 있다는 분석이 나왔다. 지난달 미국 스포츠 전문매체 디애슬레틱이 공개한 직장폐쇄 관련 지침서에는 '선수들이 일본 등 해외에서 뛰기를 원할 경우 MLB가 이를 막지 않을 것'이라는 취지의 내용이 담기기도 했다.

일본 프로야구 히로시마 입단이 유력해진 이스턴 맥기. [AP=연합뉴스]

그럼에도 국내 구단들이 영입 작업을 늦추지 않는 데는 현실적인 이유가 있다. 한 구단 단장은 "신규 외국인 선수에게 사용할 수 있는 금액이 100만 달러(13억원)로 제한돼 있지 않나. 그 부분이 일종의 (영입) 핸디캡"이라고 밝혔다. 현행 KBO리그 신규 외국인 선수의 계약 총액은 인센티브와 이적료, 계약금을 포함해 최대 100만 달러로 제한된다. 직장폐쇄 이후 수준급 선수가 시장에 나오더라도 영입 상한선이 없는 일본 프로야구(NPB) 구단들과의 경쟁에서 우위를 점하기 어렵다.

선수 영입을 늦췄다가 기존에 눈여겨본 선수마저 다른 구단에 빼앗길 수 있다는 점도 국내 구단들이 발 빠르게 움직이는 배경이다. 한 구단 외국인 스카우트도 "해외 스카우트로서는 마냥 누가 (이적 시장에) 나올지 모르는 상황을 기다리기 어렵다. 평상시대로 스텝을 밟다가 상황에 따라 대처하는 게 맞는 거 같다"고 말했다. MLB 직장폐쇄가 새로운 영입 기회가 될 수 있다는 기대와 제한된 예산이라는 현실적인 제약이 맞물린 가운데, KBO리그 외국인 선수 영입전은 이미 본격적인 경쟁 국면에 접어들었다.