단순 근육통인 줄 알았는데… 두꺼운 옷·웅크린 자세가 부른 ‘회전근개 질환’ 주의보

추위로 어깨를 웅크리는 자세가 지속되면 회전근개에 부담을 줄 수 있다. 연합뉴스 제공

한동안의 한파에 두꺼운 외투와 패딩이 일상이 됐다. 옷을 겹겹이 입고 어깨를 웅크린 채 생활하는 시간이 늘면서 어깨 통증을 호소하는 이들도 비례하고 있다. 단순한 근육통으로 여기기 쉽지만 실제로는 회전근개 질환과 같은 어깨 질환인 경우도 적지 않다.

회전근개는 어깨 관절을 감싸며 팔을 들어 올리고 회전시키는 네 개의 근육과 힘줄을 말한다. 이 구조물에 염증이나 손상이 생기면 팔을 들거나 뒤로 돌릴 때 통증이 나타나고, 특정 각도에서 찌릿한 통증이 반복되는 것이 특징이다.

겨울철 추위로 인해 어깨를 웅크리는 자세가 지속되고, 두꺼운 옷으로 팔을 크게 움직이는 동작이 줄어들면서 회전근개에 부담이 누적되기 쉽다. 낮은 기온은 어깨 주변 혈관을 수축시켜 혈류를 감소시키는데, 회전근개는 원래 혈액 공급이 풍부하지 않은 부위여서 회복 속도가 더뎌진다. 이로 인해 가벼운 염증도 쉽게 호전되지 않고 통증이 장기화되는 경우가 많다. 밤에 통증이 심해지거나, 옷을 입고 벗을 때 어깨가 아픈 증상은 겨울철 회전근개 질환의 대표적인 신호다.

겨울철 회전근개 질환 초기에는 약물·물리치료·주사치료로 통증을 조절하고, 관절의 가동 범위를 회복하는 것이 우선이다. 이후에는 스트레칭과 근력 운동을 통해 재발을 예방한다. 하지만 파열이 크거나 보존적 치료에도 증상이 지속되면 수술을 고려할 수 있다.

보건복지부 지정 관절전문병원 바른세상병원의 여우진 원장(관절센터·정형외과 전문의)은 “겨울철 어깨 통증 환자 상당수가 추위 자체보다 잘못된 생활 습관에서 비롯된 경우가 많다”며 “어깨를 움츠린 자세가 반복되면 회전근개에 지속적인 긴장이 가해지고 작은 손상이 쌓여 염증으로 이어질 수 있다”고 설명했다.

회전근개 질환과 증상이 비슷해 혼동하기 쉬운 어깨 질환도 있다. 오십견(유착성 관절낭염)이 대표적인 질환이다. 오십견은 어깨 관절이 전반적으로 굳어 팔을 어느 방향으로도 움직이기 힘들고, 통증과 함께 운동 범위 제한이 뚜렷하다. 반면 회전근개 질환은 특정 각도에서 통증이 심하고, 일정 범위 내에서는 비교적 움직임이 가능한 경우가 많다.

석회화건염 역시 유사한 증상을 보일 수 있다. 어깨 힘줄에 석회가 쌓이면서 갑작스럽고 극심한 통증이 발생하는데, 통증 강도가 매우 심하고 짧은 기간 급성으로 나타나는 경우가 많아 회전근개염과 차이가 있다. 목 디스크로 인한 신경통 역시 어깨 통증으로 오인하기 쉬운데 이 경우 팔 저림이나 손까지 이어지는 방사통이 동반되는 경우가 많다.

여 원장은 “어깨 통증의 원인은 질환별로 치료 접근이 다르기 때문에 정확한 진단이 중요하다”면서 “통증을 대수롭게 넘기지 말고 통증이 2주 이상 지속되거나 일상 동작에 불편함이 있으면 병원을 찾아야 한다”고 강조했다.

겨울철 어깨 건강을 지키기 위해서는 보온과 함께 바른 자세 유지가 중요하다. 외투를 입었을 때도 어깨를 펴는 습관을 들이고, 실내에서는 가벼운 스트레칭으로 관절 가동 범위를 유지하면 도움이 된다. 바른 자세로 어깨를 올바르게 사용하는 것이 통증 예방의 핵심이다.