‘승승승승승패’ 이탈리아, 2018·2022 이어 북중미행도 불투명 “고통과 굴욕”

이탈리아 공격수 레테기가 17일 산 시로에서 열린 노르웨이와의 2026 FIFA 북중미 월드컵 유럽 예선 조별리그 경기 중 고통스러워하고 있다. AFP=연합뉴스

이탈리아 축구 대표팀이 3개 대회 연속 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 본선 탈락 위기에 놓였다.

이탈리아는 17일(한국시간) 이탈리아 밀라노의 산 시로에서 열린 2026 FIFA 북중미 월드컵 유럽 예선 I조 노르웨이와의 경기서 1-4로 완패했다. 이탈리아는 I조 최종 2위(6승2패)를 확정하며 자력 진출에 실패했다.

조별리그 마지막 경기를 앞둔 이탈리아는 이날 노르웨이를 상대로 다득점 승리해야 간신히 1위를 탈환할 수 있었다. 이 때문에 경기 초반부터 강하게 노르웨이를 몰아쳤다. 전반 11분 프란체스코 에스포시토(인터 밀란)의 선제골이 터지면서 반전을 쓰는 듯했다.

하지만 이후 추가 득점을 신고하지 못한 이탈리아는 후반전에 내리 4골을 내주며 거짓말같이 무너졌다. 노르웨이는 안토니오 누사(라이프치히)의 동점 골을 시작으로, 엘링 홀란(맨체스터 시티)의 멀티 골로 달아났다. 이어 후반 추가시간에는 예르겐 스트란드 라르센(울버햄프턴)이 쐐기 득점을 터뜨리며 노르웨이의 28년 만의 월드컵 본선행을 자축했다.

환호하는 노르웨이 선수단과 달리, 이탈리아는 월드컵 3개 대회 연속 본선 직행 실패라는 위기에 놓였다. 이탈리아는 2014년 브라질 대회 이후 2018, 2022년 연속으로 월드컵 본선 무대를 밟지 못했다. 마지막 월드컵 토너먼트 승리는 2006년 독일 대회까지 거슬러 가야 한다.

이탈리아에 월드컵 본선 진출 기회가 사라진 건 아니다. 젠나로 가투소 감독 부임 후 공식전 5승 1패를 기록한 이탈리아는 우여곡절 끝에 유럽 예선 2위를 확정, 플레이오프로 향해 추가 진출권을 노린다. 

다만 이탈리아는 유독 플레이오프에서 재미를 보지 못했다. 지난 2018년엔 스웨덴에 0-1로 져 월드컵 진출에 실패했다. 2022년에는 마케도니아 공화국과의 홈경기서 0-1로 패배해 고개를 떨궜다. 

같은 날 영국 매체 BBC는 “이탈리아는 역대 최대 규모로 확대된 월드컵에서조차 본선 직행에 실패했다”며 “2017년 이탈리아가 월드컵 본선 진출에 실패했을 때 사람들은 ‘묵시록’이라 불렀다. 지금은 어느 단계에 와 있는지도 모르겠다”는 현지 기자의 발언을 조명했다. 이번 2026 북중미 월드컵은 역대 최대 규모인 48개국이 참가한다.

이탈리아가 월드컵 본선 티켓을 따내기 위해선 플레이오프 관문을 뚫어야 한다. 월드컵 유럽 예선 플레이오프에는 조별리그 조 2위 팀과 유럽축구연맹(UEFA) 네이션스리그 상위 그룹팀 등 총 16개 팀이 참가한다. 4개 그룹이 준결승-결승 구조의 2경기를 벌이고, 각 그룹 우승 팀이 본선 진출권을 확보하는 구조다. BBC는 “이 플레이오프는 최근 이탈리아에 고통과 굴욕의 원인이 돼 왔다”라고 떠올렸다.