‘세계 유소년 교류의 장’ K리그 인터내셔널 유스컵이 돌아왔다

부산 아이파크 U-17팀 선수들이 4일 인천 문학주경기장에서 열린 에스파뇰과의 K리그 인터내셔널 유스컵 인천 2024 시상식에서 우승팀 에스파뇰의 박수를 받으며 시상대에 오르고 있다. 사진=프로축구연맹

세계 유소년 선수들이 만나 자웅을 겨루고 추억도 쌓는 ‘K리그 인터내셔널 유스컵 인천 2025(유스컵)’가 24일부터 30일까지 인천에서 열린다.

올해로 3회째를 맞는 유스컵은 프로축구연맹과 인천광역시축구협회가 주최·주관하고, 문화체육관광부와 국민체육진흥공단, 인천광역시가 후원한다. 이 대회는 여러 국가의 17세 이하(U-17) 유소년 선수들이 참가한다.

이번 유스컵 참가팀은 광주FC, 수원 삼성, 성남FC, 포항 스틸러스 등 K리그 4개 팀과 RCD 에스파뇰(스페인) KAA 헨트(벨기에) 감바 오사카, 오이타 트리니타(이상 일본) 하노이FC(베트남) 레알 솔트레이크(미국) 해외 6개 팀에 인천남고와 부평고까지 총 12개 팀이다.

유스컵은 ‘경험의 장’으로 꼽힌다. 해외 팀과 경기를 경험하기 쉽지 않은 국내 유소년 선수들이 각국 선수들과 맞붙어 보는 자체로 큰 의미가 있다는 평이다. 해외 선수들에게도 새로운 환경에서 실전에 나서고, 한국 팀들의 경기 운영 방식과 축구 철학 등을 배울 좋은 기회로 여겨진다.

특히 유스컵을 통해 한국 축구의 미래를 이끌어갈 국내 유스 선수들의 국제 경쟁력 향상뿐만 아니라 구단 프런트와 코치진 등 축구 관계자들의 국제교류 네트워크 구축 등도 기대할 수 있다. 연맹이 3년 연속 이 대회를 개최한 배경이다.

4일 인천문학경기장 주경기장에서 열린 K리그 인터내셔널 유스컵 인천 2024 결승전, 부산 아이파크 U-17팀과 에스파뇰의 경기 모습. 사진=프로축구연맹

유스컵은 6개 팀씩 A, B조로 나뉘어 팀당 조별리그 5경기를 소화한다. 각 조 1위 팀이 결승에 진출해 우승팀을 가리는 방식으로 진행된다. 이번 대회 A조에는 에스파뇰, 레알 솔트레이크, 오이타, 수원, 광주, 인천남고가 묶였고, B조에는 헨트, 하노이, 감바 오사카, 성남, 포항, 부평고가 편성됐다. 각 조에 3개의 국내 팀을 나눠 배치하면서 모두가 다양한 경험을 누릴 수 있게 했다.

조별리그는 24일부터 29일까지 인천남동아시아드 럭비경기장과 보조경기장, 송도LNG종합스포츠타운 축구장 등 인천 일원에서 열린다. 결승전은 오는 30일 오후 1시 남동아시아드 럭비경기장에서 개최된다.

2023년 열렸던 초대 대회 당시에는 RSC 안더레흐트(벨기에)가 우승했고, 지난해에는 에스파뇰이 챔피언 타이틀을 가져갔다. 이번 대회에서 처음으로 국내 팀이 유스컵 우승 트로피를 들어 올릴지도 주목해 볼만하다.

11월에는 연맹이 K리그와 아시아 구단 유소년팀이 참가하는 ‘K리그 아시안 유스 챔피언십 제주 2025’를 연다. 유스컵에 이어 유소년 선수의 국제 경쟁력을 높이고, 해외 선진 리그와의 교류를 강화한다는 계획이다.