커쇼 따라 했더니 한 달 새 10㎞가 늘었다, '간절 야구' 삼성 이재익 "저는 매일이 가을야구입니다" [IS 인터뷰]

"(배)찬승아 고마워, 팀 승리 지켜줘서."

자신이 자초한 위기를 막아준 팀 후배. 이재익(31)은 '루키' 배찬승(19)을 꼬옥 안으며 고마워 했다. 자신의 실점과 패배를 막아준 고마움이었을까. 이재익은 "내 승리보단 '팀' 승리를 막아준 게 고맙다"라고 말했다. 그는 "저 때문에 경기가 이상해지고 망쳐지는 게 싫었다. 찬승이가 막아줘서 정말 고마웠다"라고 재차 강조했다. 

이재익은 지난 28일 서울 고척스카이돔에서 열린 2025 신한은행 SOL 뱅크 KBO리그 키움 히어로즈와의 원정 경기에서 4회 팀의 두 번째 투수로 등판, 1⅔이닝 동안 1피안타 2탈삼진 무실점으로 호투하면서 팀의 4-2 승리를 견인했다. 0-1로 끌려가던 3회 마운드에 올라 팀이 2-1로 역전한 5회 마운드를 내려오면서 이재익은 승리투수까지 됐다. 올 시즌 첫 승이었다. 

깔끔하진 않았다. 4회 첫 이닝을 삼자범퇴로 마무리했지만, 5회 1사 후 볼넷과 안타를 내주며 흔들렸다. 박주홍과의 승부에선 첫 2구를 볼만 내주며 위기를 자초했다. 코칭스태프가 마운드에 올랐고, 이재익을 다독였다. 다행히 이재익은 박주홍을 헛스윙 삼진으로 돌려 보냈으나, 다음타자 송성문과의 승부를 앞두고 배찬승과 교체됐다. 위기를 모두 끝내지 못하고 '신인' 후배에게 마운드를 넘긴 것이었다. 

28일 고척 키움전에서 송성문을 삼진 처리한 뒤 더그아웃으로 돌아가는 배찬승. 삼성 제공

다행히 배찬승이 송성문을 헛스윙 삼진으로 잡아내면서 이재익과 삼성의 위기가 함께 지워졌다. 더그아웃에서 안도의 미소를 짓는 이재익의 모습이 중계화면에 잡혔다. 곧 배찬승을 다독이며 함께 기뻐했다. 이재익은 "팀 승리를 지켜줘서 찬승이에게 너무 고마웠다"라며 팀을 먼저 생각했다. 

현재 삼성 불펜은 위기다. 김무신, 이재희 등 파이어볼러들의 시즌 조기 아웃에 시즌 초반 좋은 활약을 펼쳤던 백정현도 부상으로 낙마했다. 임창민-김재윤 등 베테랑 불펜진도 부진과 잔부상을 거듭했고, 젊은 마무리 이호성도 후반기 다소 주춤했다. 신인 배찬승도 한계 이닝에 다다랐다. 선발 최원태와 좌완 이승현을 불펜으로 돌리고, 롱릴리프 양창섭을 전천후로 투입해 공백을 메우고 있지만 아직 '탄탄하다'는 이미지를 심어주진 못하고 있다. 

이때 이재익이 한 줄기 빛으로 거듭났다. 7월에야 올 시즌 처음으로 1군에 모습을 드러낸 이재익은 6경기에 나와 1승 무패 평균자책점 1.42를 기록했다. 대부분 추격조로 나서는 일이 잦았지만, 한 경기(9월 6일 한화전 ⅔이닝 1실점)를 제외하고는 모두 무실점으로 막아냈다. 특히 이날 키움전은 0-1로 팽팽하던 상황에서 마운드에 올라 실점 없이 제 역할을 다했다. 위기의 불펜진에 희망요소로 떠오른 이재익이다. 

삼성 이재익. 삼성 제공

"오늘 개인적인 승리보다 팀 승리에 조금이라도 기여했다는 게 너무 좋다"라고 말한 이재익은 "등판 상황이 부담스럽진 않았다. 내가 준비하던 대로만 하자는 생각으로 내 공을 던졌다"라고 돌아봤다. 

후반기에야 모습을 드러낸 이유에 대해 그는 "개인적으로 퓨처스(2군)리그에서도 정말 좋았다고 생각한다. 준비를 엄청 열심히 했고, 준비한 대로 결과가 나와준 것 같다"라고 말했다. 그는 "4월까지는 구속이 안 나와서 고민이 많았다. 이후에 구속을 올릴 수 있는 방법을 연구했고, 코치님들에게 자문도 구하고 사설 센터에도 찾아가 훈련일 반납하고 연습했다. 이런 것들이 적립되고 정립되면서 지금의 좋은 모습으로 이어진 것 같다"고 전했다. 

이재익의 말에 따르면, 4월까지만 해도 그의 구속은 130㎞/h대 중후반을 전전했지만, 5월 들어 146㎞/h까지 확 치솟았다. 그는 "투구 폼이 조금 바뀌었다. 와인드업에 대한 고민이 있어서 김동호 육성군 코치님과 이야기를 했는데 주문한 대로 던지니 밸런스가 좋아졌다. 이후 제구가 잡히고 잘 맞아 떨어졌다"라고 전했다. 그는 클레이튼 커쇼(LA 다저스)의 와인드업을 참고해 폼을 수정했다고 덧붙였다. 

삼성 이재익. 삼성 제공

늦었지만 이재익의 시즌은 이제 막 시작했다. 지금의 페이스라면 가을야구 엔트리에도 승선할 수 있지 않을까. 이에 그는 고개를 내저으며 "거기(포스트시즌 엔트리)까지는 생각하지 않고 있다. 팀에 늦게 합류하기도 했고, 지금은 그저 매 경기가 '가을야구'라고 생각하고 던질 뿐이다"라면서 "가을야구 이야기는 포스트시즌 진출 후에 생각하고, 지금의 마음가짐 그대로 남은 경기에서 잘 던지고 싶다는 생각뿐이다"라며 입술을 앙다물었다.