“리그 스테이지부터 통과하자” 고민 안고 아시아 무대 도전하는 K리그 팀들 [IS 현장]

포즈 취하는 감독들 (서울=연합뉴스) 신준희 기자 = 4일 종로구 축구회관에서 열린 2025-26 ACL 참가 K리그 4개팀 미디어데이에서 각팀 감독들이 포즈를 취하고 있다. 왼쪽부터 울산HD 신태용 감독, 강원FC 정경호 감독, FC서울 김기동 감독, 포항 스틸러스 박태하 감독. 2025.9.4 [e-mail]/2025-09-04 10:12:49/ <저작권자 ⓒ 1980-2025 ㈜연합뉴스. 무단 전재 재배포 금지, AI 학습 및 활용 금지>

아시아 무대에 나서는 K리그 팀들이 이구동성으로 일정의 어려움을 토로하면서도 토너먼트에 진출하겠다는 각오를 밝혔다.

4일 서울 종로구 축구회관에서 2025~26 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE), AFC 챔피언스리그2(ACL2)에 참가하는 K리그 4개 팀(울산 HD·강원FC·FC서울·포항 스틸러스) 미디어데이가 열렸다.

ACLE에 나서는 서울과 강원은 오는 16일 각각 마치다 젤비아(일본)와 상하이 선화와 리그 스테이지 첫 경기를 치른다. 울산은 17일 청두 룽청(중국)과 맞붙고, ACL2에 출전하는 포항은 18일 빠툼 유나이티드(태국)와 조별리그 1차전을 갖는다.

미디어데이에서 가장 먼저 마이크를 쥔 신태용 울산 감독은 “우리팀은 리그 성적이 안 좋다 보니, ACLE에 나가는 게 버겁지만, 작년의 아쉬움을 달래기 위해 이번 ACLE에서 더 좋은 성적을 거둬야 한다”고 말했다.

각오 말하는 김영권 (서울=연합뉴스) 신준희 기자 = 4일 종로구 축구회관에서 열린 2025-26 ACL 참가 K리그 4개팀 미디어데이에서 울산HD 김영권이 각오를 밝히고 있다. 2025.9.4 [e-mail]/2025-09-04 10:48:53/ <저작권자 ⓒ 1980-2025 ㈜연합뉴스. 무단 전재 재배포 금지, AI 학습 및 활용 금지>

지난해 K리그1 우승팀 자격으로 ACLE에 출격하는 울산은 현재 K리그1 10경기를 남겨두고 12개 팀 가운데 8위까지 떨어져 있다. 다만 울산은 지난 시즌 ACLE 1승(6패)에 그치며 리그 스테이지에서 탈락했다. 두 대회 모두 잡아야 하는 실정이다.

울산 주장 김영권은 “지난해에는 우리가 강원과 리그 경쟁을 치열하게 하고 있어서 ACLE에 집중 못 한 부분이 컸다”며 “이번에는 감독님과 선수가 어떻게 ACL을 잘 헤쳐 나갈지 많은 소통을 하고, 준비해야 한다. 작년보단 좋은 성적으로 보답해야 한다”고 힘줘 말했다.

피 말리는 리그 경쟁을 벌이고 있는 나머지 팀들의 사정도 크게 다르지 않다. 4개 팀 사령탑 모두 우선은 리그에 조금 더 초점을 맞추겠다고 입을 모았다.

서울을 5년 만에 아시아 무대로 이끈 김기동 감독은 “선수들의 체력적인 부분, 부상이 관건이 될 것 같다”면서 “(ACLE 운영 방식은) 이원화보다 로테이션이 더 맞을 것 같다. 로테이션을 하면서도 꾸준한 경기력을 내는 게 중요하다고 본다”고 짚었다.

창단 이래 처음 ACLE에 출전하는 강원은 하필 거리가 먼 호주(멜버른 시티), 태국(부리람 유나이티드) 원정을 떠나야 하는 스케줄을 받았다. 정경호 감독은 “쉽지 않은 일정이 될 것 같다”면서도 “강원은 ACLE를 경험한 선수가 많지 않다. (상대) 외국인 선수에 대한 대처가 중요할 것 같다. 처음 출전하는 만큼 첫 경기가 중요하다고 본다”고 했다.

‘아시아의 호랑이’로 군림했던 K리그 팀들이 ACLE나 ACL2에서 경쟁력을 뽐내기 힘든 환경이다. 중동, 동남아 팀들이 대대적인 투자를 하면서 전력이 크게 오른 탓이다.

각오 말하는 신태용 감독 (서울=연합뉴스) 신준희 기자 = 4일 종로구 축구회관에서 열린 2025-26 ACL 참가 K리그 4개팀 미디어데이에서 울산HD 신태용 감독이 각오를 밝히고 있다. 2025.9.4 [e-mail]/2025-09-04 10:17:57/ <저작권자 ⓒ 1980-2025 ㈜연합뉴스. 무단 전재 재배포 금지, AI 학습 및 활용 금지>

더구나 막판 리그 순위 경쟁도 신경 써야 하는 사령탑들의 목표는 현실적이었다. 신태용 감독과 김기동 감독은 “리그 스테이지를 통과하고 싶다”고 ACLE 첫 목표를 이야기했다. 정경호 감독은 “첫 승을 빨리 하는 게 1차 목표”라고 전했다. 

박태하 포항 감독은 “현실적 목표는 내년 ACL2가 끝날 때까지 살아남는 것”이라며 “김인성 선수가 기대된다. 그동안 많이 못 뛰었는데 ACL2에서 출전 시간을 많이 줄 생각이다. 책임감과 부담을 줄 생각”이라며 웃었다.

김인성은 “ACL2에 처음 참가하는 거라 정말 기대되고 설렌다”면서 “감독님께서 믿음을 주신 만큼 클럽하우스에 가서 구슬땀을 흘리고 열심히 준비하겠다”고 각오를 밝혔다.

과거 선수와 감독으로 ACL 우승을 경험했던 신태용 감독은 “첫 경기가 가장 중요하다고 생각한다. (첫판을) 잘하고 나면 리그 경기도 쉽게 갈 수 있다”고 조언했다. 아울러 신 감독은 “중동, 일본 등 우리보다 투자가 10배 이상 많다. (K리그가) 따라가지 못하고 있다. 외국인 선수 쿼터를 풀어줬으면 좋겠다. 우리가 1대1로 싸워도 여건상 쉽지 않다. 그냥 경험을 쌓기 위해 나가는 건 돈이 아깝다”고 작심 발언을 남겼다. K리그는 한 팀당 외국인 선수를 6명 보유할 수 있는데, 제한을 풀어야 국제 경쟁력을 갖출 수 있다고 주장했다.