외신의 최하위 전망→‘위대한 도전’ 나서는 울산…조현우 “최고의 모습 보여드리겠다”

15일 미국 샬럿의 아트리움 헬스 퍼포먼스 파크에서 2025 FIFA 클럽 월드컵 대비 훈련을 소화 중인 울산 선수단. 사진=울산

‘K리그의 자존심’ 울산 HD가 국제축구연맹(FIFA) 클럽 월드컵서 위대한 도전에 나선다. 

울산은 18일 오전 7시(한국시간) 미국 올랜도 인터앤코 스타디움에서 마멜로디 선다운스(남아프리카 공화국)와 2025 FIFA 클럽 월드컵 F조 1차전을 벌인다.

클럽 월드컵은 이번 대회부터 세계 32개 팀이 초청돼 4년 주기로 맞붙는 대형 이벤트로 지위가 격상했다. 울산은 K리그1 3연패의 성적을 인정받아 한국 팀 중 유일하게 대회가 열리는 미국땅을 밟았다.

울산이 클럽 월드컵에 참가하는 건 2012년, 2020년 대회에 이어 세 번째다. 앞서 7개 팀이 맞붙는 형식에선 모두 6위에 그쳤다. 

대회 F조에 울산은 도르트문트(독일) 플루미넨시(브라질) 마멜로디와 경쟁한다. 강호들이 즐비한 만큼, 첫 상대인 마멜로디전 기선제압이 중요하다. 마멜로디는 아프리카축구연맹(CAF) 기준 최근 4년 내 두 번째로 뛰어난 성적을 거둔 성과로 대회에 참가한 강팀이다. 국내 리그에선 무려 8연패에 성공한 팀이기도 하다.

클럽 월드컵을 중계하는 다즌(DAZN)은 대회 파워 랭킹을 발표하며 울산을 32개 팀 중 최하위인 32위에 올렸다. 울산의 첫 상대인 마멜로디는 29위로 평가됐다. 스포츠 전문 매체 디애슬레틱도 32개 팀 중 31위에 두는 등 울산은 이번 대회 약체로 꼽힌다.

하지만 김판곤 울산 감독은 “꼴찌 팀이 1위를 잡기도 하는 게 축구”라며 최약체 평가를 뒤집겠다는 각오를 전했다.

울산은 공격수 에릭(브라질)에게 기대를 건다. 그는 대회 연습경기 기간 빼어난 경기력을 펼쳤다는 후문이다. 이번 시즌 K리그1 14경기에서 8골로 팀 최다 골을 기록 중이기도 하다. 

국가대표 출신 골키퍼 조현우도 지난 13일 팀에 합류해 구슬땀을 흘리고 있다. 그는 울산 선수 중 유일하게 클럽 월드컵을 경험한 선수다.

조현우는 “소속팀 울산을 위해 그리고 아시아와 국가를 대표해서 잘 막아야 한다. 다음 주 열릴 조별리그 첫 경기부터 최고의 모습을 보여드리겠다”라고 다짐했다.