EPL 잔류 위한 커트라인은? [이정우의 스포츠 랩소디]

지난 2월 27일 프리미어리그(EPL) 27라운드에서 레스터 시티는 웨스트햄에게 0-2로 패했다. 경기 후 인터뷰에 응한 레스터 시티의 감독 루드 반 니스텔루이는 “우리는 수학적으로 잔류가 가능하기에, (강등 당하지 않기 위해) 계속 싸울 것이다”고 밝혔다.

현재 레스터 시티는 19위로 승점이 17에 불과하다. 하지만 반 니스텔루이의 말처럼 수학적으로 또는 이론적으로 클럽의 EPL 잔류는 아직도 가능하다. 그렇다면 강등을 면하기 위해 필요한 최소한의 승점은 과연 몇 점일까?

강등권에 위치한 입스위치 타운, 레스터 시티, 사우스햄튼의 엠블럼(왼쪽부터). 사우스햄튼의 강등이 확정적인 가운데, 입스위치 타운과 레스터 시티의 운명에 관심이 쏠린다. 각 클럽의 홈페이지

2024~25시즌 EPL 경기가 클럽 당 10경기밖에 남지 않은 상황에서, 잔류를 위해 싸우고 있는 팀들의 부담이 커지고 있다. 이번 시즌 승격한 세 클럽(입스위치 타운, 레스터 시티, 사우스햄튼)이 강등권에 있고, 울버햄튼이 불안한 17위를 지키고 있다.  

1992~93시즌에 출범한 EPL은 22개 팀으로 시작했다. 이후 EPL 사무국은 더 비싼 중계권 계약과 리그의 경쟁력 강화 등을 이유로 두 팀을 줄이기로 결정한다. 이에 1994~95시즌에는 4팀이 강등당하고, 2부리그에서 두 팀만 승격해 현재의 20개 팀 체제로 개편되었다.

이렇게 EPL 클럽이 20개로 확정된 1995~96시즌 이후로, 승점 40은 1부리그 생존을 보장하는 마법의 숫자로 여겨져 왔다. 흥미롭게도 영국대학교 학부 과정에서 한 과목의 패스(pass)를 결정하는 점수도 40점이다. 다시 말해 대학교에서 40점 혹은 40%를 넘겨야 패스이고, 39점 이하는 낙제(fail)인 것이다.

하지만 실제로는 40보다 낮은 경우가 많았다. 40 이상의 승점을 획득하고도 강등당한 경우는 EPL에 20개 클럽이 참가한 지난 29시즌 동안 3번 밖에 없었다. 선덜랜드와 볼튼 원더러스가 1996~97시즌과 1997~98시즌에 각각 승점 40으로 강등당했다. 이외에 웨스트햄은 2002~03시즌에 42로 강등당해, EPL 역사상 가장 높은 승점으로 강등된 불운한 팀이 되었다.

지난 29시즌 동안 강등권의 마지노선인 18위를 기록한 팀의 평균 승점은 35(34.9에서 반올림)이다. 게다가 18위를 차지한 클럽의 평균 승점은 낮아지는 추세다. 따라서 36 이상이면 충분히 EPL에 잔류할 수 있다는 계산이 나온다. 이에 이번 시즌 한때 강등당할 수 있다는 위기감이 돌았던 현재 승점 34인 토트넘과 맨체스터 유나이티드는 강등과는 거리가 멀다. 승점 33을 각각 기록 중인 웨스트햄과 에버튼도 안전하다고 볼 수 있다.

결국 실질적인 강등 전쟁의 결과는 울버햄튼, 입스위치 타운, 레스터 시티의 3파전에서 나올 것이다. 지난 29년의 통계를 바탕으로 승점 36을 잔류권으로 가정하면, 남은 10경기에서 울버햄튼이 필요한 점수는 13점(4승 1무 5패). 아울러 입스위치 타운과 레스터 시티는 각각 19점(6승 1무 3패)이 필요하다. 하지만 이들 클럽의 현재 페이스를 고려해 봤을 때 2024~25시즌은 35보다 낮은 선에서 강등권이 형성될 것으로 보인다.

이번 시즌 레스터 시티는 경기당 평균 승점 0.6을 얻고 있다. 지금과 같은 페이스로 경기를 이어가면 클럽은 남은 10경기에서 승점을 고작 6점 얻는데 그친다. 그에 반해 경쟁 클럽인 울버햄튼은 경기당 평균 승점 0.8를 기록 중이다. 사진은 레스터 시티의 감독 반 니스텔루이 반 니스텔루이 인스타그램

 
2023~24시즌에는 승격해서 올라온 세 팀(루튼 타운, 번리, 셰필드 유나이티드)이 그대로 강등당했다. 이번 시즌에 올라온 세 팀(입스위치 타운, 레스터 시티, 사우스햄튼)도 곧바로 다시 강등될 가능성이 높다. 그럴 경우 EPL 역사상 처음으로 2시즌 연속으로 승격한 3개 팀이 모두 강등되는 일이 벌어진다. 이에 호사가들은 “EPL로의 승격이 축복이 아니라 저주가 된 것이 아니냐”는 말을 하곤 한다.

특히 이번 시즌 18~20위에 위치한 입스위치 타운, 레스터 시티, 사우스햄튼은 EPL 역사상 최악의 하위 3개 팀이 될 가능성이 높다. 지난 시즌 강등된 세 팀이 기록한 총 승점은 66으로 EPL 기록을 세웠는데, 이번 시즌 하위 3개 팀은 이 기록을 '뛰어넘을' 것으로 예상되기 때문이다. 스포츠 통계 사이트 ‘옵타(Opta)’의 전망에 의하면 입스위치, 레스터 시티, 사우스햄튼의 시즌 종료 예상 승점의 합은 58이다.

많은 팬들이 2015~16시즌 동화 같은 우승을 이뤄낸 레스터 시티에 관심을 갖고 있다. 마지막 10경기에서 반전을 만들어 다시 한번 기적 같은 스토리를 레스터 시티가 만들지 귀추가 주목된다.