LGU+, '30조 시장' 오픈랜 상용화 박차…글로벌 제조사 협업

이상헌 LG유플러스 네트워크선행개발담당이 27일 서울 광화문 필원에서 오픈랜 기술을 소개하고 있다. IS포토

LG유플러스가 글로벌 통신장비 제조사들과 손잡고 5년 뒤 시장 규모가 30조원에 달할 것으로 기대되는 '오픈랜'(오픈 RAN) 상용화에 박차를 가한다.

LG유플러스는 27일 서울 광화문 필원에서 설명회를 열고 현재 협업 중인 제조사 및 사업자들과 공동 연구를 진행해 오픈랜 확대와 상용망 검증에 나선다고 밝혔다.

오픈랜은 무선 기지국에 필요한 각종 하드웨어와 소프트웨어를 분리하고, 개방형 인터페이스를 사용해 각각 다른 제조사가 만든 장비가 연동되도록 지원한다.

통신 사업자는 비용 절감 및 유연한 네트워크 구성이 가능하고, 이용자 측면에서는 보다 안정적인 네트워크를 이용할 수 있는 것이 장점이다.

이상헌 LG유플러스 네트워크선행개발담당은 "지금까지는 적재적소에 장비 풀라인업을 구축하는 데 제약이 있었다"며 "대형 경기장 또는 소형 사업자 등 고객이 원하는 다양한 장비 라인업을 제공할 수 있을 것"이라고 말했다.

오픈랜은 네트워크 운영 효율성을 끌어올리고 통신장비의 파편화를 막기 위해 통신 사업자를 중심으로 논의가 이뤄지고 있다.

2018년 2월 AT&T·차이나모바일·도이치텔레콤·NTT 도코모·오렌지 등 5개 사업자로 시작한 'O-RAN 얼라이언스'는 현재 LG유플러스를 비롯한 국내외 이동통신 사업자와 장비 제조사, 연구기관 등 300여개 회원사가 참여하는 단체로 성장했다.

오픈랜 상용화를 위한 네트워크 진화 방향은 개방화·가상화·지능화 등이다.

먼저 개방형 인터페이스는 서로 다른 제조사 장비 간 호환성을 확보하기 위해 필요한 기술이다.

기존에는 제조사별 자체 인터페이스를 사용했기 때문에 호환이 불가능했지만, O-RAN 얼라이언스가 표준화를 추진 중인 개방형 인터페이스에 맞춘 장비는 제조사와 상관없이 연동할 수 있다.

RAN 가상화는 RAN이 제공하는 다양한 기능을 소프트웨어 형대로 구현하는 기술이다. 가상화 기지국으로 유연하고 효율적으로 네트워크를 구성할 수 있다.

RAN 지능화는 인공지능(AI)과 머신러닝 등 기술을 활용해 네트워크를 자동으로 운영하고 최적화하는 기술이다. 통신 사업자는 상황에 맞게 RAN을 최적화할 수 있다.

예를 들어 기지국 장비 간 간섭을 제어하거나, 고객의 상황과 서비스 요구사항에 맞게 기지국 설정을 자동으로 변경하는 등 고품질의 서비스를 제공할 수 있다.

권준혁 LG유플러스 네트워크부문장(왼쪽)이 노키아, 삼지전자 관계자들과 오픈랜 장비를 살펴보고 있다. LG유플러스 제공

글로벌 오픈랜 시장 규모는 매년 꾸준히 성장하고 있다.

시장조사기관 리포터링커에 따르면 전 세계 오픈랜 시장 규모는 연평균 64.4% 커져 2028년 231억 달러(29조8400억원)에 이를 것으로 예상된다.

LG유플러스는 오픈랜 상용화를 위해 여러 글로벌 제조사 및 사업자들과 협업하고 있다.

2021년 국내 최초로 상용 환경에서 다양한 오픈랜 솔루션을 검증했고, RAN 지능화를 위한 장비인 지능형 컨트롤러(RIC) 역시 우리나라에서 처음으로 테스트했다.

글로벌 통신장비사들과 오픈랜 규격에 기반한 스몰셀 인빌딩 솔루션으로 이동통신 서비스를 구현하기도 했다.

LG유플러스는 올해도 오픈랜 기술 확보를 위한 노력을 지속하고 있다.

글로벌 IT 기업인 델 테크놀로지스와 RAN 가상화를 위한 연구·개발에 나서기로 했으며, 노키아·삼지전자와 상용망에서 이종 사업자의 장비를 연동하는 테스트배드를 구축하기로 했다.

또 미국 IT 장비 제조사 휴렛팩커드엔터프라이즈와 AI를 활용해 네트워크 운영을 효율화할 수 있는 자동화 기술을 함께 개발하기로 했다.

다만 통신장비 제조사들이 인터페이스 표준화 과정에서 핵심 기술을 일부 공유해야 하는 만큼 오픈랜 생태계 참여에 아직은 소극적이라는 게 업계의 분석이다.

이상헌 담당은 "기존 제조사들이 수성하고자 하는 부분은 분명히 있다"면서도 "중소기업을 시작으로 변화가 이뤄지고 있고, 결국 대세가 되면서 많은 대형 제조사들도 들어오고 있다"고 했다.

또 구체적인 오픈랜 상용화 일정과 관련해 이 담당은 "2021년부터 스타트업과 시도를 해봤는데 상용망에 적용하기에는 좀 더 준비가 필요하다고 판단했다"며 "작은 지역에서라도 검증을 해나가는 것이 올해 목표"라고 말했다.