'벌써 양키스 영입설' 세이부 이마이, 포스팅 MLB 진출 선언…'27세 쟁탈전 예상'

세이부를 대표하는 에이스로 MLB 도전을 공식화한 이마이 다쓰야. 세이부 구단 SNS 캡처

일본 프로야구(NPB)를 대표하는 에이스 이마이 다쓰야(27·세이부 라이온스)가 미국 메이저리그(MLB) 문을 노크한다. 일본 매체 풀카운트는 '세이부가 이마이의 포스팅 시스템(비공개 경쟁입찰)을 활용한 MLB 도전을 용인했다'고 10일 전했다. 이에 앞서 다카하시 코나(28)의 포스팅 시스템을 수락한 세이부로선 올겨울에만 팀의 주축 투수 2명이 빅리그 이적 절차를 밟게 됐다.

이마이는 올 시즌 24경기에 등판, 10승 5패 평균자책점 1.92를 기록했다. 리반 모이넬로(소프트뱅크 호크스·1.46) 키타야마 코키(니혼햄 파이터스·1.63) 오제키 토모히사(소프트뱅크·1.66)에 이은 NPB 퍼시픽리그 평균자책점 4위. 3년 연속 두 자릿수 승리를 따내며 스미다 치히로(10승 10패) 다카하시(8승 9패) 등과 함께 세이부 선발진을 이끌었다. 풀카운트는 '27세라는 전성기 나이로 인해 쟁탈전이 예상된다'라고 전망했다. 포스팅 절차는 향후 45일 동안 진행된다. 전미야구기자협회(BBWAA) 소속 프란시스 로메로 기자는 '뉴욕 양키스가 이마이를 영입할 유력 후보 중 하나'라고 전망했다.

올해 스미다와 함께 동반 10승을 달성한 이마이 다쓰야. 개인 SNS 캡처

히로이케 세이부 구단 본부장은 "지금이 그때라고 판단해 MLB 도전을 인정하기로 했다. 본인이 '미국에서 야구하고 싶다'는 일관된 강한 의지를 보였다. 구단은 그 마음을 존중하기도 했다"며 "도전하는 만큼 미국에서 활기차게 활약하는 모습을 보여줬으면 한다. 최근 팀에 큰 공헌을 해준 이마이가 빠지면 영향이 있지만 젊은 선수들의 성장 등으로 싸워나가겠다"라고 말했다. 이마이는 구단을 통해 요청을 받아들여 주셔서 감사하다. 매년 리그 우승과 일본시리즈 우승을 목표로 뛰었지만, 그 마음은 팀이 바뀌어도 변함없다. 전력으로 던지겠다"라는 각오를 밝혔다.