'곽도규의 몫까지 해낸다' 수술 소식 이후 4G 무실점…최지민의 고군분투 [IS 피플]

올 시즌 KIA 왼손 불펜을 이끌고 있는 최지민의 피칭 모습. KIA 제공

왼손 필승조 곽도규(21)의 빈자리를 또 다른 왼손 필승조 최지민(22·이상 KIA 타이거즈)이 기대 이상으로 채워주고 있다.

지난 14일 KIA 구단은 청천벽력 같은 소식을 들었다. 바로 지난 시즌 통합 우승 주역이었던 왼손 불펜 곽도규가 병원 재검에서 왼쪽 팔꿈치 주관절 굴곡근 및 인대 손상 진단을 받은 것. 조만간 내측측부인대 재건술(토미존 서저리)을 받을 예정이어서 시즌 아웃 절차를 밟게 됐다. 왼손 불펜의 첫 번째 옵션인 그의 이탈은 작지 않은 변수였다.

당시만 하더라도 '대형 악재'나 다름없었다. 하지만 곽도규의 수술이 공식화한 이후 KIA 불펜의 짜임새는 더 탄탄해졌다. 그 중심에 있는 선수 중 하나가 바로 최지민이다. 최지민은 곽도규가 이탈한 뒤 소화한 4경기에서 3과 3분의 1이닝 무실점했다. 1승 2홀드 평균자책점 제로. 전상현·정해영과 함께 KIA 필승조 라인을 이끌며 순항하고 있다. 시즌 성적도 13경기 평균자책점 1.64로 안정적이다. 주자가 있을 때 피안타율 0.125(24타수 3피안타), 득점권 피안타율도 0.125(8타수 1피안타)로 낮다. 제구가 좀 더 안정될 필요가 있으나 노련하게 실점 위기를 넘긴다.

최지민(오른쪽)이 경기 중 이닝을 종료한 뒤 하이파이브를 하고 있다. KIA 제공

이범호 KIA 감독은 20일 잠실 두산 베어스전에 앞서 "시즌 초반에도 지민이가 올해 괜찮을 거라는 생각이 많이 들었다. 스피드(구속)도 많이 올라왔고 ABS존(자동 투구 판정 시스템·Automatic Ball-Strike System)도 적응하는 거 같더라"며 "도규가 빠진 게 아쉽긴 하지만 그 자리를 지민이가 잘 메꿔주고 있다"라고 흡족해했다. 앞서 최지민은 본지와 인터뷰에서 "임박한 상황에 나가나 여유 있는 상황에 나가나 똑같은 상대고 똑같은 피칭"이라며 "감독님이 믿고 올려주셨으니까 막고 내려오는 게 좋다. 직구에 자신 있어서 직구 위주의 승부를 많이 하는 거 같다"라고 담담하게 말했다.

KIA 불펜은 최근 몇 년 사이 부쩍 젊어졌다. 특히 곽도규와 최지민이 버티는 왼손 계투라인은 가능성이 무궁무진한 대표적인 '젊은 피'였다. 곽도규의 이탈이 뼈아프지만 그 사이 최지민이 더욱 성장하면 이보다 더 좋을 수 있을까. 이범호 감독은 "내년에 (곽도규가) 부상에서 돌아오는 시점에 불펜이 더 강해질 수 있다. 지민이가 올 시즌 도규 몫까지 좋은 성적을 낼 수 있도록 준비를 잘해주는 거 같다"라고 만족스러워했다. 

20일 오후 잠실야구장에서 열린 2025 프로야구 KIA와 두산 경기. KIA 투수 최지민이 6회 선발 네일에 이어 등판 역투하고 있다. 잠실=정시종 기자 /2025.04.20.