"다른 건 없다, 똑같은 마음가짐" 곽도규의 이탈, 최지민은 담담했다 [IS 인터뷰]

15일 광주 KT 위즈전에서 홀드를 기록한 왼손 불펜 최지민. KIA 제공

왼손 불펜 최지민(22·KIA 타이거즈)이 묵묵하게 마운드에 오른다.

최지민은 지난 14일 어깨가 무거워졌다. 함께 KIA 왼손 필승조 라인을 책임진 곽도규(21)의 수술 소식이 전해졌기 때문이다. 왼 팔꿈치 상태가 좋지 않아 병원에서 교차 검진을 진행한 곽도규는 팔꿈치 주관절 굴곡근 및 인대 손상이 확인돼 조만간 수술대에 오를 예정. 수술(토미존 서저리)의 특성상 1년 안팎의 공백이 불가피해 이 기간 최지민의 역할이 더욱 중요해질 전망이다.

15일 광주 KT 위즈전을 마친 뒤 본지와 만난 최지민은 "다른 건 없다. 똑같이 경기 준비하고 똑같은 마음가짐으로 나갔다"라고 담담하게 말했다. 이날 경기 1-0으로 앞선 8회 초 등판한 최지민은 1이닝 1피안타 1탈삼진 무실점하며 시즌 세 번째 홀드를 챙겼다. 2사 1루에서 4번 타자 강백호를 헛스윙 삼진으로 돌려세운 게 결정적. 직구와 슬라이더 조합으로 타격 타이밍을 빼앗았다. 그는 "등판 전에는 밸런스가 좋지 않았는데 초구 이후에 자신감을 가지려고 했다"라고 돌아봤다.

15일 광주 KT 위즈전에 등판한 최지민의 모습. KIA 제공

강릉고를 졸업한 최지민은 2022년 신인 드래프트 2차 1라운드 전체 5순위로 입단한 유망주 출신이다. 2년 차였던 2023시즌부터 2년 연속 12홀드를 기록하며 활약했다. 다만 지난 시즌 전년 대비 평균자책점(2.12→5.09)이 크게 올라 아쉬움을 남겼다. 그의 역할을 대신하며 부담을 덜어준 게 바로 곽도규였다. 이젠 곽도규의 몫까지 2배를 해내야 한다. 최지민은 "임박한 상황에 나가나 여유 있는 상황에 나가나 똑같은 상대고 똑같은 피칭"이라며 "감독님이 믿고 올려주셨으니까 막고 내려오는 게 좋다. 직구에 자신 있어서 직구 위주의 승부를 많이 하는 거 같다"라고 말했다.

지난해 처음 도입된 자동 투구 판정 시스템(ABS·Automatic Ball-Strike System)의 존이 미세하게 하향 조정됐다. 키가 1m80㎝인 타자라면 스트라이크존이 1㎝ 정도 내려간 상황. 최지민은 "포수들이 한 번씩 떨어지는 공에 글러브를 내리는데 그런 게 스트라이크로 나올 때가 있다"며 "작년엔 그런 공을 하나도 잡아주지 않았는데 올해는 잡아주니까 볼카운트를 좀 더 유리하게 가져갈 수 있어서 좀 더 편안하다"라고 반겼다. 갑작스러운 곽도규의 수술 소식은 담담하게 받아들이려고 한다. 그는 "따로 별 얘긴 안 했다"며 "잘 수술받고 회복해서 오라는 얘기만 했다"라고 말했다. 

팔꿈치 부상으로 수술을 앞둔 KIA 왼손 불펜 곽도규. KIA 제공