'4개 기관 평균 1.0위' 한 치 오차도 없는 '최고 유망주' 사사키→'신인왕' 설문도 1위, 도쿄 '부진' 설욕할까

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첫 선은 보였다. 사사키 로키(24·LA 다저스)가 치솟는 주위 기대를 안고 본격적으로 메이저리그(MLB) 첫 시즌에 돌입한다.

MLB 공식 홈페이지 MLB닷컴은 25일(한국시간) 정규시즌 본토 개막전을 앞두고 시즌 전 발표된 각 기관의 유망주 평가를 종합해 소개했다. 구단이 30개에 달하는 MLB는 루키리그부터 트리플A까지 팀마다 수많은 유망주를 보유했다. 그만큼 이를 전문적으로 정리하는 평가 기관이나 매체도 다양하다. 사무국이 운영하는 공식 홈페이지의 파이프라인뿐 아니라 전문 매체인 베이스볼 아메리카, 베이스볼 프로스펙터스 그리고 대형 스포츠 언론사인 디애슬레틱, ESPN도 유망주 순위를 매긴다. 통계 업체인 팬그래프 역시 매년 유망주를 평가해 분석, 소개한다. 6개 기관의 평가는 당연히 같지 않다. 성적으로 증명한 선수를 평가하는 게 아니라 향후 잠재력을 평가하기 때문이다.

하지만 어느 기관이든 이견의 여지 없이 높이 평가하는 유망주들도 존재한다. 사사키가 바로 그런 케이스다. 사사키는 일본프로야구(NPB) 지바 롯데에서 5년 동안 뛰다 온 선수라 디애슬레틱 등 일부 기관은 평가에서 제외했지만, 그를 랭킹에 포함한 4개 기관은 모두 사사키를 1위에 넣었다. 평균 순위가 이견의 여지 없는 '1.0'이다. 당연히 평균 순위에서 그보다 높은 선수는 단 1명도 없다.

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사사키에 대한 기대는 신인왕 전망에서도 드러난다. 사사키는 지난 1월 MLB닷컴이 공개한 설문조사에서 79.2%의 업계 관계자들에게 '어느 팀을 가든 신인왕 유력 후보가 될 것'이라고 표를 받았다. 이어 지난 24일 발표된 MLB닷컴 내부 설문조사에서도 내셔널리그 신인왕 최유력 후보로 뽑혔다.

이어 25일 발표된 디애슬레틱 설문조사에서도 사사키는 내셔널리그 신인왕 유력 후보에 이름을 올렸다. 디애슬레틱 기자 33명이 참가한 설문조사에서 사사키는 절반에 가까운 15표를 득표, 1위에 올랐다. 2위에는 2023년 신인 드래프트 전체 2위로 지명돼 지난해 빅리그에 데뷔한 딜런 크루즈(워싱턴 내셔널스)로 9표를 얻었다.

디애슬레틱은 "투표 초반엔 사사키와 크루즈가 팽팽한 경쟁을 펼치는 듯 보였다. 하지만 투표 마감을 앞두고 많은 기자들이 사사키에게 몰표를 던졌다"며 "사사키는 올해 일본에서 건너온 23살(현지 기준)의 특급 유망주다. 다저스는 이미 강력한 투수진이 있는데, 또 한 명의 뛰어난 투수를 영입했다"고 소개했다.

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압도적인 평가를 실력으로 증명할 수 있을지가 관건이다. 사사키는 지난 19일 일본 도쿄돔에서 열린 도쿄 시리즈 시카고 컵스와 개막 2연전 2차전에 선발 등판했으나 3이닝 1피안타 5볼넷 3탈삼진 1실점으로 고전했다. 최고 시속 100마일의 광속구를 뿌렸으나 제구가 되지 않았고, 장기인 스플리터도 긴장한 탓인지 흩날렸다. 긴장을 숨기지 못한 그는 등판 내내 땀을 닦아야 했다. 그가 본토 개막전에서 적응한 모습을 보여야만 현지의 높은 기대치를 충족하고 '예상대로' 신인왕을 노려볼 수 있다.