'도쿄에서 데뷔 예고' 사사키 "23세 136일에 데뷔, 日 선발 중 역대 세 번째 어려"

AFP=연합뉴스

올겨울 전미를 뜨겁게 달궜던 사사키 로키(24·LA 다저스)가 예상대로 일본 도쿄에서 메이저리그(MLB) 데뷔전을 치른다.

데이브 로버츠 감독은 지난 12일(한국시간) "사사키가 일본 도쿄 시리즈 2차전에 선발 투수로 나선다"고 발표했다. 전 세계 야구계의 이목을 집중할 수 있는 선수와 무대의 조합이다. 2020년 데뷔, 지난해까지 일본프로야구(NPB)에서 뛰었던 사사키는 이번 겨울 포스팅시스템(비공개 경쟁입찰)을 통해 다저스와 계약했다.

신분은 유망주지만, 그에 대한 주목도는 12년 3억 2500만 달러 계약을 맺은 야마모토 요시노부(다저스) 이상이었다. NPB에서 최고 165㎞/h 강속구를 뿌린 그는 MLB에서도 찾아보기 힘든 낙차 큰 스플리터도 보유했다. 20개 구단이 그를 탐냈으나 그의 선택지는 오타니 쇼헤이와 야마모토가 있는 다저스였다.

사사키의 시범경기 데뷔는 다소 늦어졌지만 예상대로 강렬한 인상을 남겼다. 사사키는 지난 12일 클리블랜드 가디언스와 시범경기까지 2경기에서 7이닝 무실점 호투했다. 등판을 마친 후 도쿄 시리즈 출전도 확정됐다.

AP=연합뉴스

사사키는 "일본에 가 던진다는 것 이전에 빅리그에서 데뷔할 수 있어 기쁘다. MLB에서 활약하기 위해 온 만큼 매우 흥분된다"며 "또 데뷔를 도쿄에서 맞이할 수 있다는 건 특별하게 느껴진다. 좀처럼 없는 일이다. 지금까지 부상 없이 소화할 수 있다는 것도 다행"이라고 기뻐했다.

앞서 다저스는 시카고 컵스 이마나가 쇼타와 만나는 1차전에 야마모토를 예고했는데, 이는 MLB 역사상 최초로 일본인 선발 투수들이 개막전에서 펼치는 맞대결이다. 여기에 사사키가 더해진다. 다저스는 이로써 일본인 투수만으로 원투 펀치를 구성해 도쿄로 가게 됐다. 일본 현지 팬들로서는 어떤 경기를 예매해도 자국 투수의 호투를 지켜볼 수 있게 됐다.

당연히 이것 역시 최초다. 일본 스포츠 호치는 "일본인 투수가 같은 팀에서 시즌의 1~2차전 모두 선발 투수를 맡는 것은 사상 처음 있는 쾌거"라며 "컵스도 이마나가가 나선다. 양 팀 합쳐 3명의 일본인 투수가 선발한다"고 전했다.

사진=게티이미지

NPB를 겪고 온 사사키지만, 여전히 어리다. 2001년생인 그는 지난해 내셔널리그 신인왕 폴 스킨스(피츠버그 파이리츠)와 한 살 차이가 날 뿐이다. 스킨스가 마이너리그를 '광속'으로 졸업한 걸 고려하면 사사키 역시 평범한 대학 졸업 유망주와 비슷한 셈이다.

역대 일본인 투수와 비교해도 어린 축이다. MLB 닷컴의 사라 랭스는 "사사키는 19일이면 23세 136일 나이가 된다. 이는 NPB를 거친 역대 일본인 투수 중 3번째로 어린 나이"라고 전했다. 사사키보다 어렸던 일본인 투수는 최초의 메이저리거였던 무라카미 마사노리(1964년 9월 1일 데뷔, 20세 118일)와 토모 오카(1999년 7월 19일 데뷔, 23세 123일)가 전부다.